2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被分成12个小组，每组4队进行循环赛。根据国际足联公布的赛制，小组赛结束后将直接产生32支晋级淘汰赛的队伍。这个筛选过程主要分为两个阶段：首先每个小组的前两名自动SabaSports晋级（共24队），其次再选出8个成绩最好的小组第三名。
决定球队能否晋级的关键在于小组赛积分排名。和其他足球赛事一样，胜一场得3分，平局得1分，失利不得分。当积分相同时，依次比较净胜球数、总进球数、相互比赛成绩等标准。值得注意的是，2026世界杯首次采用每场平局后直接点球决胜的规则，但这仅用于决定额外积分归属（胜者2分，负者1分），不影响常规积分排名时的平局计分方式。
在12个小组第三名中选拔8支晋级球队时，国际足联采用统一比较标准：先看各第三名球队的积分，积分高的优先；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后若仍无法区分则抽签决定。这种机制保证了不同小组第三名之间的横向可比性，避免因小组强弱差异导致的不公平。
相比传统的32队世界杯，2026新赛制最大的特点是保证了所有参赛队至少能踢3场小组赛，同时通过扩大淘汰赛规模让更多球队保留出线希望。不过32强阶段仍会保持单场淘汰的紧张感——从1/16决赛开始，每场比赛都可能是球队的世界杯终点。
这种赛制下，小组赛阶段的每场比赛都至关重要。特别是对于实力中游的球队，即便输掉首战，仍有可能通过成为"成绩较好的第三名"晋级。球迷在观看小组赛时，除了关注本组形势，还需要留意其他小组第三名的积分情况，这种全局视角的博弈将成为2026世界杯的新看点。
