2026年世界杯将迎来一次重大赛制调整，最显著的变化是参赛球队从32支扩军至48支。为适应这一变化，国际足联重新设计了小组赛阶段的结构：48支球队将被分为12个小组，每组4队。这与过去连续多届采用的8个小组、每组4队的模式有明显区别。
尽管小组数量增加，但每组仍保持4支球队，这意味着每支队伍在小组赛阶段依然只打3场比赛。所有小组的第一名和第二名（共24队）将直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，使得淘汰赛阶段从32强开始。这种“12组×4队 → 32强淘汰赛”的结构，是2026世界杯独有的新规则。
分组通过抽签决定，而抽签的基础是球队的世界排名。通常，48支晋级正赛的球队会根据最新国际足联排名被划分为四个档次，每档12支球队。第一档包含东道主（2026年由美国、加拿大、墨西哥联合举办，三队均自动落入第一档）以及排名最高的其他9队。随后各档按排名依次划分。
抽签时，每个小组将从四个档次中各抽取一支球队，确保小组内球队实力相对均衡。不过，出于地理回避原则，来自同一洲足联的球队数量在同组中会受到限制——例如，欧洲球队最多可有两支同组，而其他大洲通常不允许出现两支及以上球队同组的情况（除非该大洲参赛队过多，需特殊安排）。
过去几届世界杯（如2018、2022）采用32队、8组的模式，每组前两名共16队晋级16强淘汰赛。而2026年不仅小组数量翻倍至12个，还首次引入“小组第三也能晋级”的机制——且多达8支第三名球队可出线。这意味着即便未能在小组中排名前二，仍有较大机会凭借积分、净胜球等优势跻身淘汰赛。
此外，由于小组数量增多，比赛总场次也大幅增加。整个赛事将进行104场比赛，远超此前的64场。这对赛程安沙巴体育直播排、球员体能和赛事组织都提出了新挑战。
对普通观众而言，最关键的变化在于：小组出线不再只是“争前二”，第三名也有希望。因此，即使某队在小组赛中输掉一两场，只要积分不落后太多，仍可能凭借其他小组的赛果“搭上末班车”。这也意味着小组赛最后轮的形势可能更加复杂，多场比赛结果相互影响的情况会更频繁出现。
同时，由于淘汰赛从32强开始，首轮对阵将由小组第一对阵小组第二或成绩较好的第三名，具体对阵路径会在小组赛结束后根据排名确定，避免过早出现强强对话。
2026世界杯的12个小组分组规则核心变化在于扩军带来的结构重组：更多小组、更多出线名额、第三名也有机会晋级。虽然抽签分档和同洲回避等基本原则延续以往，但整体赛制更复杂也更具包容性，旨在让更多国家参与顶级足球盛宴，同时保持竞争悬念。对于球迷来说，理解“12组×4队 → 前二+8个最佳第三 → 32强淘汰赛”这一主线，就能清晰把握新赛制的逻辑。
